ログイン☆☆☆ 宮本がゴールした瞬間に、盛大なファンファーレが場内に鳴り響いた。ヘルメットをかぶっていてもハッキリわかるくらいのボリュームは、相当なものだと思われる。「ゴーカートを自分の手足のように操り、安定感のある走りで圧倒的な勝利!! トップは一番後方を走っていた宮本さんです! タイムは今までのコースレコード! 8秒も縮んでます!」 うるさいくらいに盛り上がるサーキット場を尻目に、静かにゴールした橋本は、晴れやかな気持ちでゴーカートを降り、ヘルメットを外した。先にゴールしていた笑顔の宮本に、榊と和臣が興奮を隠しきれない様子で話しかけているので、どうにも中に入りにくく、足が重たくなる。「陽さん、お疲れ様でしたっ!」 3人の輪に入りにくそうに近づく橋本にいち早く気づいた宮本が、両手を左右に大きく振ってアピールする。誰よりも先に自分の存在を察知した恋人に、橋本は少しだけ照れながら声をかける。「ぉ、おう。雅輝すごいな! あの走りは後ろで見ていても、驚きしかなかったぞ」 苦笑いした橋本が話に加わると同時に、テントで放送していた佐々木も、走ってやってきた。「宮本さん、本当に素晴らしい走りでした! 僕の出した記録を、簡単に超えちゃうなんて」「えっと…あのすみません。皆で走るのが楽しくて、つい暴走しちゃいました」 暴走という言葉で自分の走りを表現した宮本に、橋本をはじめ榊や和臣までもが、意味ありげな微笑みを絶やさなかった。「宮本さんは、なにかやっていたんですか?」 なにも知らない佐々木の問いかけに、宮本は呆けた顔を見せる。「へっ?」「僕はゴーカートの全国大会に何度か出ているんですけど、宮本さんのような走り方を見たことがありません。なんていうか、独特のリズムがある感じですよね」「あ、その……むぅ」「雅輝は公道で走り屋をしていた。ただそれだけだ」 宮本が口ごもると、橋本が代わりに真実を告げた。「公道で走り屋……。それであんな走りができたんですね」 佐々木は瞳をキラキラさせながら、宮本の右手を両手に取り、ぎゅっと握りしめる。すぐ傍でそれを見ていた橋本は、黙ったまま繋がれた手を眺めた。
☆☆☆ 4人がそれぞれのゴーカートに乗り込み、準備ができたことが傍からわかると、場内に響き渡るような放送が耳に聞こえてきた。「これからおこなわれるレース第三回目は、男性4人組のお客様になります! 二周する間に見られるであろう、火花散る友達同士のやり取りをお楽しみください!!」 その放送で、場内にいる客からの視線を一斉に浴びることになった4人は、自然と緊張感が増していった。(――間違いなく雅輝の走りに、ここにいる全員が魅了されるんだろうな) 橋本が微妙な気持ちに陥ってる間に、目に映る信号が赤から青に点灯し、大きな破裂音がした。先頭にいる榊が勢いよくスタートすると、それを追いかける和臣が、榊のすぐ後ろをついていく。 少しだけ離れた位置からふたりを追いかけた橋本の背後に、宮本の気配がなかった。(俺と同じように遠くから前の車の動きを見て、走行ラインを決めようとしているのかもしれない) 目の前に左回りのコーナーが迫った。ブレーキングして適度にスピードを落とし、最短距離で攻めるべく、前の車と同様にイン側のラインを走行する。 イン側を綺麗に攻めたゴーカート三台を、一番後方にいた宮本は外から抜かした。それもあっという間にアウト側からサクッと抜かされた出来事について、橋本は驚きを隠せない。「雅輝っ!?」 ブレーキでスピードを落としているコーナーだからこそ、抜かされること自体不思議じゃなかった。自分たちは減速しているのに対して、宮本の運転するゴーカートはアクセル全開でコーナーを駆け抜けていったので、なにがいったいどうなっているのかわからなくなる。 先頭にいた榊と宮本の距離が、あからさまに離れていった。「まったく。相変わらずどんな車でも自分のものにして、ポテンシャルを引き出しちまうんだから、すげぇとしか言えない」 ぽつりと独り言を呟いた橋本だったが、もう一台意外な運転をするヤツを目にする。 圧倒的なドライビングテクニックを使い、ブレーキもそこそこに、アクセルワークでコーナーを次々と突破していく宮本に追いつこうと、榊が必死に追いかける姿だった。 尋常じゃない速さの宮本に引き寄せられるように、人が変わったような走りを見せる。いつもの冷静沈着な榊は、そこにいなかった。(なんていうか、和臣くんを追いかけてる恭介を表している感じと言うべきか) クレイジーな走行
(白銀の流星と呼ばれたクレイジーな雅輝の後ろに、俺がつくわけないだろ! わざわざいらないプレッシャーをかけようとしやがって) 思いっきり口元を引き攣らせた橋本は、わざとらしく満面の笑みを頬に滲ませながら、宮本に話しかける。「雅輝くん、なにを言ってるのかなぁ? このメンツでいちば~ん早く走れるくせに、そんなことを言うなんて。帰ったらお仕置きだぞ♡」「お仕置き……。陽さんからお仕置きされる。むぅ……」 優しく注意を促した橋本のセリフに反応した宮本が、その場でフリーズした。次第に表情が崩れていく宮本の面持ちに、橋本がヤバみを感じた瞬間、榊が場を引き締めるような一本締めをした。「さ、さぁそろそろ、みんなでレースをしないと、待ってるお客さんの迷惑につながっちゃいますよ!」 この場に流れる空気を瞬時に悟った榊の采配に、橋本は心の中で拍手を送った。「そうだそうだ、早いとこはじめるぞ!」 橋本はだらしない宮本の顔を引き締めるべく、背中を強く叩いてから、颯爽と自分が乗るゴーカートに向かった。背中の痛みに顔を歪ませた宮本が、小走りで橋本の横に並ぶ。「陽さん、俺の走りを見ててくださいね」「練習ではずっと、俺のあとを追いかけてたくせに。そんな大口叩いて大丈夫なのか?」「上手な陽さんの運転をずっと眺めることができるこの瞬間だからこそ、幸せを感じていたかったんですよ。こんな機会、滅多にないでしょ?」「おまえ、そんな理由であんな走りをしていたのか……」 宮本らしい返答に、橋本までも幸せを感じてしまった。「だけど今度は俺の運転を、陽さんに見てもらいたいなって」 宮本は甘さを感じさせるような声色で告げながら、橋本のてのひらをぎゅっと掴んだ。掴まれた衝撃をそのままに、橋本は小さく微笑む。「おまえから目を逸らすわけがないだろ。ちゃんと見ていてやるよ」「お仕置きも約束ですからね!」 橋本を掴んだてのひらがぱっと放された途端に、隣にいた宮本が逃げるように去って行く。「雅輝のヤツ、俺に拒否権を発動させないように逃げたな。どうしてお仕置き込みなんだよ……」 苦笑したままヘルメットを被って、ゴーカートに乗った橋本。自分よりも後ろに控えている宮本の顔がだらしないことになっているのは、容易に想像できたのだった。
「和臣の言うことは、確かに正しいと思う。だけど宮本さんは俺たちがここに来て、楽しそうにしているのを間近で見ていたから、急にサプライズしたくなったのかもしれないぞ」「キョウスケさん……。ありがとうございます、そうなんです」「ほらな!」 榊のナイスアシストに、宮本は瞳をキラキラさせながら声高に話しかける。「俺、また4人で出かけることができて、すっごく嬉しかったんです。しかもみんなでこうやって、走ることの喜びを分かち合えたのが、さらに嬉しさを引き出したというか……」 走ることになると嬉しさのあまりに口数が増える宮本を、橋本は微妙な面持ちで眺める。いつもなら自分だけが見ることのできる姿だけに、複雑な心境だった。「和臣さん、あの…この間一緒に出かけたときの罪滅ぼしに、俺に払わせてもらえませんか?」「罪滅ぼしなんて、そんなこと全然気にしてないですよ。ねぇ恭ちゃん!」「ああ。宮本さんにそんなふうに思わせているなんて、俺たちのほうが心苦しくなってしまう」「恭介、和臣くん、悪いが雅輝の気持ちを立ててやってくれないか? コイツ、言い出したらまったくきかない上に、話をややこしくする男だからさ!」 宮本の肩を叩きながら、いきなり話に割って入った橋本が、ふたりを納得させる話を展開させていく。(元はと言えば、俺が恭介に恋心を抱いたことが原因なんだから、この場合俺が払うのが筋なんだけど。代わりに雅輝が進んでしてくれたことに、感謝しないといけないな)「陽さん……」「いつもワンテンポ遅れるおまえが、こうして積極的に行動したこと、すごく嬉しく思う。ということで、俺はありがたく乗っかることにする」「じゃあ僕らも――」「そうだな、宮本さんありがとうございます!」 榊と和臣は宮本に向かって、丁寧に頭を下げる。「俺に頭を下げてる場合じゃないですよ。これから4人でレースをするんですから、闘志を燃やしてもらわなきゃ!」 偉そうに胸をそらす宮本に、橋本は苦笑いを浮かべながら指をさす。「コイツ、俺たちに勝つ気が満々みたいだぞ。雅輝に言われたとおりに、闘志を燃やしながら作戦を考えないとな」 4人でこれからおこなわれるレースを想像し、子どものようにはしゃぎながら話をしているうちに、サーキット場の準備が整ったことを、佐々木から声をかけられて知る。「横一列に並ぶよりも、実力差で縦に
☆☆☆ コースを下見するように、慎重に走った一周目よりも、少しだけスピードをあげて二週目を走行したお陰様で、ほどよくレースの雰囲気を味わえた4人は、ゴーカートを降りてから笑顔でヘルメットを外した。「意外と楽しかったな」 橋本が榊に話しかけると、興奮を抑えられないように弾んだ声をあげる。「ほんの少しだけアクセルを多く踏んだだけなのに、すごく早く走った気分になりました。二周目がめちゃくちゃ早く終わった感じです!」「恭ちゃん、上手に運転していたね。運動神経がいいせいかな、僕よりもカーブの曲がり方が良かったと思うよ」 3人で感想を言い合っているところに、佐々木が宮本と並んで傍にやって来た。完走後に、いろんなことで一番反応しそうな宮本が話に加わらなかったことを不審に思った橋本は、すぐさま話しかける。「雅輝、なにやってたんだ。おまえらしくなく、ずっとトロトロ走って……」「えへへ。実はテントで説明を聞いてるときに、佐々木さんからサーキットでレースができる話を聞いていたので、今こっそり申し込んできたんです!」「いつ間に……」「陽さんたちが盛り上がっていたときですけど。蚊帳の外で寂しかったっす!」 宮本はちょっとだけむくれながら、橋本に体当たりを食らわせた。寂しさを表すような体当たりは、橋本の躰を大きく揺らすものだった。「橋本さん、榊さん、コースにいるゴーカートがはけてからレースを開催しますので、もう少しだけお待ちくださいね」「げっ! 俺たちのために、サーキット場を貸し切りにするのかよ!」「宮本さんがポケットマネーを使ってくれたお蔭です」「佐々木さんっ!」 しれっと内情を暴露した佐々木に、宮本が止めに入ったがすでに遅し。和臣が宮本の傍に慌てて駆け寄り、ぐいぐい袖を引っ張った。「宮本さんひとりで決めるなんて、あんまりですよ! みんなで出かけているんだから、ちゃんと僕らに相談しなきゃいけないことです」 和臣の持つ大きな瞳でキツく睨まれた宮本はピキンと固まり、視線だけで橋本に助けを求める。(おーおー、可愛らしい和臣くんに怒鳴られて、雅輝のヤツすっげぇ困ってる。たまには俺の苦労を思い知りやがれ!) 宮本からのヘルプをやり過ごすべく、橋本が明後日のほうを向くと、榊が和臣を宥めるように頭を撫でた。
☆☆☆ 安全のために、きちんとヘルメットを装着後に、ゴーカートにそれぞれ乗り込む。前を先導する佐々木の後ろには榊を筆頭に、和臣、橋本、宮本の順番で縦に並んで走行することになった。 出発する前に「ゆっくり走りますので、焦らずついてきてくださいね」と言われていたこともあり、ついていくのに支障のないスピードで佐々木が走行するお蔭で、榊が安心して運転していることを、コーナーでのハンドリングやブレーキ操作で橋本は感じとった。(和臣くんも当然問題なしだが、一番の問題児はいったい、どんな運転になっているやら――) 大きなコーナーのあとはちょっとした直線コースだったので、橋本は素早く振り返り、宮本の様子をチェックしてみる。「……アイツ、なにやってんだ?」 思わず呟いてしまうような運転を、宮本が背後でしていた。橋本の後ろをピッタリついていると思っていたのに、実際はかなり後方を走行しているだけじゃなく、微妙な蛇行運転を繰り出している状態。 遅い理由はそのせいなのが丸わかりだったが、どうしてわざわざ小刻みにハンドルを切っているのか、そこのところの理由がさっぱりわからなかった。(もしや、タイヤのグリップ力を調べているのか。それともタイヤと路面の相性を調べているのかわからないが、雅輝がクレイジーな走りをしていないだけ、まだマシだと言える……) なにも見なかったふうを装うべく、橋本はすぐに前を向き、和臣の後ろを模範的に走行する。距離をあけて背後を走っている走り屋の恋人に、俺の真似をしろと言わんばかりの丁寧な運転を見せつけたのだった。
※これは一緒に暮らして、初めて迎えたクリスマスのお話になります。「うへぇ、うんざりするくらいに疲れた。だけど家に帰ったら大好きな陽さんがいるんだって考えるだけで、そんな疲れが吹き飛んじゃうんだから不思議」 デコトラのハンドルを握りしめながら、自然とクリスマスソングを歌ってしまう宮本。その歌が上手なのか下手なのかは、皆様の想像におまかせします。 マンション近くの駐車場にトラックを停めて、助手席に置いてあった荷物を手に、急ぎ足で帰宅する。 甘いものが苦手な橋本を考えて、イチゴのショートケーキ1個とクリスマスプレゼントを持ってる宮本は、まんまサンタの気分だった。「ただいま~! ってあれ?
※ここからお話を現代に戻します(^_-)-☆ 隣から聞こえてくる宮本の寝息を橋本は愛おしく思いながら、閉じていた瞳をゆっくり開き、壁にかかっている時計に視線を飛ばした。「ぐっすり寝たと思ったのに、まだ6時前じゃねぇか。睡眠時間4時間で目覚めたくなかった……」 シルク素材でできたパジャマの袖を意味なくにぎにぎしながら、小さな声で呟いた。 宮本とお揃いのパジャマは色違いで、つい最近購入したばかりのものだった。ちなみに橋本はグレーで、宮本は濃紺。今まで揃いのものを買ったことがなかったのもあり、最初の内は身に着けるたびに、ふたりで照れてしまった。 ちなみにこのパジャマを購入した経緯は、朝
「や…め…っんん、ここじゃだっ、駄目だ。狭ぃ」「きっと大丈夫ですよ。上半身は俺が押さえ込めばいいだけですし、陽さんの片足を背もたれに引っかければ、狭さも上手いことカバーできますって」 笑いながら告げると、それまで大人しかった橋本が腕の中で暴れはじめる。「やらしすぎる。そんな恰好させられる、俺の身にもなってみろ。恥ずかしいに決まってるだろ。絶対に嫌だ!」 視線を鋭くしているのに頬を少しだけ染めるという、表現しがたい可愛い顔で抵抗されるだけで、宮本の闘志に火がついた。力任せに橋本の躰をソファの上に押し倒して、素早く跨る。「ちょっ、いつも動きが緩慢なのに、こういうときに限ってお前は!」
※これは橋本が江藤と宮本弟に逢った日の夜におこなった、出張先にいる雅輝と熱いメッセージを交わした内容です 『雅輝、ただいま。今、大丈夫か?』「陽さんおかえりなさい。あとは寝るだけなんで大丈夫です。今日もお仕事お疲れさまでした」『お疲れ!さっきシャワー浴びて、ノンアルコールビールを飲んでるとこ。お前こそ、長距離の運転疲れていないか?』「そこまで長距離じゃないから平気。俺はオレンジジュースで乾杯」『カンパイ!あのさ今日の午前中、ハイヤーを走らせていたら、江藤ちんと雅輝の弟に偶然会った』「マジで!よく見つけられたね」『スーツ着てるし、平日の午前中なんて絶対に仕事中だろ。それなのにデー